SUR LA PISTE DES MEILLEURS GINS

Du Queen Mary 2 aux bars londoniens, une passionnée part en quête des meilleurs cocktails au gin en Grande-Bretagne.

Quand Samuel Cunard a lancé la Cunard Line en 1839 pour acheminer le courrier entre le Royaume-Uni et l’Amérique du Nord via Halifax, il n’aurait jamais imaginé tout le beau monde — vedettes et membres de la royauté — qui fréquenterait ses navires pendant l’âge d’or des transatlantiques un siècle plus tard.

J’avais déjà des étoiles plein les yeux en montant à bord du Queen Mary 2 à New York pour le voyage vers Southampton, où je débarquerais pour explorer Londres, la capitale qui a rendu le gin célèbre.

J’étais prête à me mettre à l’heure anglaise sur le QM2, au rythme d’un thé d’après-midi typiquement britannique, d’un petit-déjeuner anglais, et surtout de cinq à sept autour d’un gin-tonic. Je me voyais déjà emmitouflée dans une couverture, bien installée sur une chaise longue en bois à siroter mon cocktail en regardant l’océan danser depuis le pont balayé par le vent.

J’ai sauté de joie lorsque j’ai découvert qu’en plus de proposer une belle sélection de gin, Cunard offrait aussi sa propre gamme, la 3 Queens Gin de la distillerie Pickering’s Gin à Édimbourg. (Pure coïncidence, mais c’est le petit-neveu d’un ancien capitaine de Cunard qui est à la tête de cette distillerie.) Des trois gins de la marque, j’ai préféré le Queen Elizabeth, plus intense, élaboré à partir de plantes de l’Extrême-Orient. C’est le gin parfait pour un cocktail corsé légèrement épicé aux notes de racine de lotus, d’anis étoilé, de feuilles de combava et de cardamome.

J’ai débarqué à Southampton et j’ai filé vers Londres pour poursuivre ma quête de gin. Mon premier arrêt a été le Ginstitute, où les amateurs découvrent l’histoire de cette boisson au Royaume-Uni, de l’engouement né à Londres aux débuts des palais du gin qui sont devenus les pubs londoniens modernes.

L’expérience prend tout son sens quand vient le moment de plonger dans l’histoire du gin et de goûter aux cocktails servis pendant le cours. Armé de vos nouvelles connaissances, vous pouvez même créer votre propre bouteille en souvenir. Entre passionnés, nous faisions des mélanges d’ingrédients vraiment intéressants, et nos discussions sur leurs caractéristiques et sur les avantages potentiels de l’ajout d’asperges à une recette de gin (censées produire une agréable sensation en bouche) étaient stimulantes.

Forte de mon savoir, je suis ensuite partie en ville pour découvrir quelques établissements londoniens qui servent un gin-tonic parfait. Voici où ma boisson fétiche m’a menée.

THE GIN BAR, ROSEWOOD LONDON

Prenez place au comptoir en cuivre de ce confortable bar dans la salle du Holborn Dining Room, où vous trouverez plus de 500 gins et 30 tonics (la plus grande sélection de Londres). Au rythme d’un gin-tonic différent chaque soir, il vous faudrait plus de 41 ans pour retomber sur le même mélange.

MR FOGG’S GIN PARLOUR

C’est l’un de ces endroits où on a l’impression qu’on va vous servir un thé plutôt qu’un gin-tonic. Pourtant, ce salon victorien propose plus de 200 variétés de gin rares et difficiles à trouver. Faites confiance au barman qui sélectionnera ce qui se fait de mieux pour vous et profitez de l’atmosphère.

MOTHER’S RUIN GIN PALACE

Ce petit établissement de quartier propose deux gins artisanaux gorgés de plantes et de fruits. Le gin primé Mother’s Ruin Old Tom Gin offre un cocktail haut de gamme grâce à son profil plus riche et doux que les gins secs traditionnels de Londres. Le Damson Gin, plus fruité, est fabriqué à partir de prunes cueillies dans le verger familial de Cumbria. Croisez les doigts, le bar pourrait même avoir un ou deux gins en édition limitée, comme celui au géranium rose ou au fenouil.

THE BRIG, MERCHANT HOUSE

Situé près de la cathédrale Saint-Paul, The Brig est un bar privé niché dans un autre bar où un maximum de quatre convives peuvent déguster l’un des 400 gins proposés. La carte des cocktails présente l’histoire et le mouvement des spiritueux, et les murs de briques de couleur marine ainsi que les dessins de navires m’ont transportée là où j’ai commencé ma quête du gin, sur le QM2.